AURORES FIZZANTES DE TRI-HYDROGÈNE SUR JUPITER

Le 16/05/2025

Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a découvert un nouveau type d’aurore « pétillant et crépitant » sur Jupiter. Contrairement aux aurores terrestres, qui proviennent de l’oxygène et de l’azote, celles de Jupiter proviennent d’un composé totalement différent : le trihydrogène ionisé (H₃⁺).

Le trihydrogène est l’un des ions les plus abondants de l’univers. Il est courant dans l’espace interstellaire et a également été détecté dans les couches nuageuses des planètes géantes gazeuses comme Jupiter. La structure atomique du H₃⁺ le fait briller dans l’infrarouge lorsqu’il est impliqué dans des tempêtes spatiales produisant des aurores ; c’est pourquoi le JWST peut le détecter.

Des aurores au trihydrogène ont déjà été observées, notamment sur Neptune, mais celles de Jupiter sont différentes. Elles changent plus rapidement que ce que les théories prévoient.

« Nous nous attendions à ce que les aurores de Jupiter s’estompent lentement », déclare l’astronome Jonathan Nichols (Université de Leicester), qui a dirigé l’équipe d’observation. « Au lieu de cela, nous avons observé toute la région aurorale pétiller et crépiter de lumière, variant parfois d’une seconde à l’autre. »

Les aurores de Jupiter présentent également des « événements d’extinction ». Des zones lumineuses dans la région aurorale peuvent soudainement s’assombrir en quelques secondes. Ce graphique met en évidence un tel événement :

« La luminance à cet endroit a augmenté régulièrement pendant plusieurs minutes [avant de] chuter brutalement, diminuant d’environ 40 % », ont écrit Nichols et son équipe.

Toute cette effervescence pourrait être liée à Io, la lune de Jupiter. Sur la plupart des mondes, les aurores sont déclenchées par le vent solaire. Sur Jupiter, les gaz volcaniques émis par Io peuvent jouer le même rôle. Io est de loin le corps le plus volcanique du système solaire. À tout moment, des dizaines de volcans peuvent être en éruption simultanément. Les particules énergétiques projetées par les évents d’Io peuvent créer du trihydrogène en frappant l’atmosphère de Jupiter. Ce volcanisme dynamique pourrait donc expliquer pourquoi les aurores de Jupiter sont si variables.

Vous voulez en savoir plus ? Lisez l’étude originale dans Nature Communications.

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