AURORES TRIHYDROGÉNÉES PÉTILLANTES SUR JUPITER
Le 17/05/2025
Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a découvert un nouveau type d’aurore « pétillante et crépitante » sur Jupiter. Contrairement aux aurores terrestres, issues de l’oxygène et de l’azote, celles de Jupiter proviennent d’un composé totalement différent : le trihydrogène ionisé (H3+).
Le trihydrogène est rare sur Terre, mais c’est l’un des ions les plus abondants de l’univers, largement répandu dans l’espace interstellaire ainsi que dans les couches supérieures des nuages des planètes géantes gazeuses comme Jupiter. La structure atomique du H3+ le fait briller dans l’infrarouge lorsqu’il participe à des tempêtes spatiales productrices d’aurores. C’est pourquoi les caméras infrarouges du JWST peuvent le détecter.
Des aurores trihydrogénées ont déjà été observées, notamment sur Neptune, mais celles de Jupiter sont différentes. Elles changent plus rapidement que ne le prévoient les théories.
« Nous nous attendions à ce que les aurores de Jupiter s’éteignent et s’allument lentement », explique l’astronome Jonathan Nichols (Université de Leicester), qui a dirigé l’équipe d’observation. « Au lieu de cela, nous avons observé toute la région aurorale pétiller et crépiter de lumière, parfois avec des variations à la seconde près. »
Les aurores de Jupiter présentent également des « événements d’extinction ». Des régions brillantes de la zone aurorale peuvent soudainement s’assombrir en quelques secondes. Ce graphique met en évidence un tel événement :
« La luminance à cet endroit a augmenté progressivement pendant plusieurs minutes [avant de] chuter brusquement, diminuant en intensité d’environ 40 % », ont écrit Nichols et son équipe.
La variabilité des aurores pourrait être liée à la lune Io de Jupiter. Sur la plupart des mondes, les aurores sont déclenchées par le vent solaire ou une éjection de masse coronale. Sur Jupiter, les émissions volcaniques d’Io peuvent jouer ce même rôle. Io est de loin le corps le plus volcanique du système solaire, avec des dizaines de volcans en éruption simultanément. Les particules énergétiques éjectées par les évents d’Io créent du trihydrogène lorsqu’elles frappent l’atmosphère de Jupiter, imprimant dans les aurores les irrégularités des gaz volcaniques.
Vous souhaitez en savoir plus ? Lisez la recherche originale dans Nature Communications.
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