LES PAPILLONS NOCTURNES SUIVENT LA VOIE LACTÉE

Le 18/07/2025

Les astronomes existent sous toutes les formes et tailles — même des invertébrés. Une nouvelle étude publiée dans Nature révèle que les papillons nocturnes australiens peuvent observer et décrypter le ciel nocturne. Ils portent une attention particulière à la Voie lactée et semblent capables de naviguer en utilisant la nébuleuse de Carina comme repère visuel.

Ci-dessus : Un papillon nocturne mâle Bogong et un schéma de leur migration annuelle.

Chaque printemps, dans le sud-est de l’Australie, des milliards de papillons Bogong prennent leur envol sous le couvert de l’obscurité. C’est le début d’une migration épique pouvant atteindre 1 000 kilomètres. Leur destination : un petit groupe de grottes dans les Alpes australiennes — des lieux que les papillons n’ont jamais visités auparavant, mais qu’ils parviennent à atteindre avec une précision remarquable. Leur boussole, il s’avère, est le ciel étoilé lui-même.

Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont dû faire quelque chose que vous ne voulez probablement pas imaginer : ils ont attaché les papillons à de minuscules filins. Les papillons pouvaient décoller et choisir une direction, mais pas s’échapper.

L’expérience s’est déroulée dans un planétarium spécial pour papillons (photo à droite). Des motifs stellaires étaient projetés sur un écran au-dessus, tandis que le champ magnétique ambiant était annulé par des bobines de Helmholtz, garantissant que les participants ne puissent pas « tricher » en utilisant la navigation magnétique. Lorsqu’on leur montrait un ciel étoilé normal, les papillons s’orientaient correctement. Mais lorsque les étoiles étaient réarrangées de façon aléatoire, ils perdaient leur orientation.

Pour aller plus loin, les chercheurs ont enregistré l’activité des neurones visuels dans le cerveau des papillons pendant qu’un ciel nocturne projeté tournait au-dessus d’eux. Les neurones s’activaient le plus fortement lorsque les étoiles correspondaient à la direction migratoire héritée des papillons. Certains neurones étaient accordés à la région la plus lumineuse de la Voie lactée (notamment près de la nébuleuse de Carina), ce qui suggère que cette bande lumineuse est un repère visuel.

Les nuages ont révélé la découverte suivante : les papillons Bogong restaient orientés même lorsque les étoiles étaient masquées. Dans ces cas, ils se fiaient plutôt au champ magnétique terrestre, révélant un système à double boussole similaire à celui des oiseaux migrateurs. Lorsque les repères stellaires et magnétiques étaient tous deux supprimés, les papillons étaient à nouveau désorientés.

Ligne supérieure : Ciels nocturnes projetés en laboratoire pendant le printemps et l’automne, et un ciel d’automne avec des étoiles arrangées au hasard. Ligne inférieure : Réaction des papillons à chaque ciel.

Ces dernières années, les scientifiques ont découvert que de nombreuses créatures sont guidées par les étoiles. En plus des humains, cette liste comprend des oiseaux chanteurs migrateurs, peut-être des phoques, des bousiers, des grenouilles grillons, et maintenant les papillons Bogong. La liste des formes de vie guidées par le magnétisme est encore plus longue, allant des microbes aux baleines.

Vous pouvez lire la recherche originale ici.

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