LA COMÈTE 3I/ATLAS A ATTEINT MARS
Le 03 Octobre 2025
La comète interstellaire 3I/ATLAS s’approche de Mars pour une rencontre rapprochée le 3 octobre. La flotte martienne est prête. « Nous sommes sur le point d’obtenir notre meilleure observation d’une comète interstellaire », déclare le physicien T. Marshall Eubanks de Space Initiatives Inc, qui coordonne les équipes internationales des engins spatiaux.
Jusqu’à six engins spatiaux pourraient obtenir une vue rapprochée : MAVEN et Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA, la sonde Hope des Émirats arabes unis et Tianwen-1 de la Chine.
Comme 3I/ATLAS est actuellement invisible depuis la Terre, passant derrière le Soleil (une occultation qui durera jusqu’en décembre), les engins martiens pourraient fournir les seuls spectres et images de haute qualité de la comète à son maximum de luminosité. « La flotte martienne pourrait livrer l’ensemble de données décisif », écrivent Eubanks et ses collègues, auteurs d’une nouvelle étude exhortant les agences spatiales à saisir cette opportunité.
Lorsque la comète passera près de Mars le 3 octobre, elle sera presque assez brillante pour être vue à l’œil nu — environ magnitude +6,7, selon Eubanks. Si seulement des humains étaient là pour l’admirer… Ce sont donc les engins spatiaux qui feront tout le travail. La comète passera à 0,195 UA (29 millions de km) de la planète rouge, offrant à la flotte en orbite une vue privilégiée.
Parmi toutes les caméras impliquées, celle de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (HiRISE) offrira les images les plus nettes : 29 km par pixel. HiRISE devrait pouvoir résoudre la chevelure (coma) de la comète avec plus de 850 pixels. Les chercheurs retiennent leur souffle pour voir si la caméra pourra également distinguer le noyau caché dans le nuage gazeux. Photographier ce noyau pourrait mettre fin aux rumeurs sur Internet prétendant qu’il s’agit d’une « technologie extraterrestre ».
Pour Eubanks, obtenir le maximum de données est une véritable passion. « Je travaille très intensément là-dessus depuis juillet », explique-t-il. « Comme le dirait ma femme, nous n’avons aucune source de financement pour cela. »
Mars grossit dans le hublot. Que les observations commencent !
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