LA QUEUE À CONTRESENS DE LA COMÈTE 3I/ATLAS
Le 21 Août 2025
Le mois dernier, lorsque les astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble pour photographier 3I/ATLAS, ils ont eu un moment « Eurêka ! ». Le mystérieux visiteur interstellaire présentait une atmosphère diffuse et une queue en formation. Il s’agissait clairement d’une comète.
Cependant, quelque chose n’allait pas tout à fait. Regardez et voyez si vous pouvez repérer le problème :
La queue de 3I/ATLAS pointe presque directement vers le Soleil. Normalement, les queues de poussière des comètes sont repoussées à l’opposé du Soleil par la pression du rayonnement. 3I/ATLAS fait l’inverse — sa queue est à l’envers.
Pourquoi ? Des chercheurs dirigés par David Jewitt de l’UCLA pensent avoir une explication : « C’est dû à la sublimation préférentielle de glace sur la face ensoleillée du noyau et à l’absence quasi totale de sublimation sur la face nocturne », ont-ils écrit dans un article rapportant les observations.
En d’autres termes, 3I/ATLAS est une comète, mais seule la face chauffée par le Soleil produit beaucoup de poussière. Les particules de poussière qui en émergent sont trop grosses pour être courbées par la pression du rayonnement et former une queue ordinaire.
C’est inhabituel, mais pas inédit. On sait que des comètes du Système solaire peuvent produire des jets ou éventails dirigés vers le Soleil, généralement depuis des « points chauds » localisés sur leur noyau en rotation. Ce qui distingue 3I/ATLAS, c’est la prédominance de son panache tourné vers le Soleil, éclipsant une queue antisolaire à peine visible derrière elle.
Si 3I/ATLAS est bien une comète, il se peut qu’elle erre dans la galaxie depuis plus longtemps que l’existence de notre Système solaire. Des milliards d’années d’exposition aux rayons cosmiques auront modifié sa surface — arrachant les atomes d’hydrogène tandis que des molécules plus lourdes restaient en place. Ce processus pourrait avoir créé une croûte durcie qui ne libère pas poussière et gaz comme le font les comètes plus jeunes du Système solaire.
Les chercheurs seront très attentifs à l’évolution de la queue de 3I/ATLAS à mesure qu’elle s’approchera du Soleil pour une rencontre rapprochée en octobre 2025. Restera-t-elle à l’envers ? Ou bien la croûte se fissurera-t-elle, laissant échapper de plus petites particules capables de former une queue antisolaire plus classique ?
Bien sûr, si c’est un vaisseau spatial comme le suggère le professeur Avi Loeb de Harvard, quelque chose de complètement différent pourrait se produire. Dans tous les cas, restez à l’écoute.
Info de la Source Publié * ICI