UN AVERTISSEMENT DES ARBRES
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Le 31/01/2025
À quel point une tempête solaire peut-elle être violente ? Demandez à un arbre. Contrairement aux archives humaines, qui remontent à quelques siècles, les arbres se souviennent des tempêtes solaires depuis des millénaires.
Fusa Miyake, doctorante à l’Université de Nagoya, a fait cette découverte en 2012 en étudiant les anneaux d’une souche de cèdre japonais âgée de 1900 ans. Un anneau en particulier attira son attention. Formé en 774-75 apr. J.-C., il contenait une augmentation de 12 % de carbone 14 (14C), un isotope créé par le rayonnement cosmique. Cette hausse était 20 fois supérieure aux fluctuations normales des rayons cosmiques. D’autres équipes ont confirmé cette anomalie dans du bois provenant d’Allemagne, de Russie, des États-Unis, de Finlande et de Nouvelle-Zélande. Quel que soit l’événement en cause, les arbres du monde entier l’ont enregistré.
La plupart des chercheurs pensent qu’il s’agissait d’une tempête solaire d’une intensité exceptionnelle. Souvent, on cite l’événement de Carrington de 1859 comme le pire scénario pour les tempêtes solaires. La tempête de 774-75 apr. J.-C. était au moins 10 fois plus forte ; si elle survenait aujourd’hui, elle mettrait à terre la technologie moderne. Depuis la découverte initiale de Miyake, elle et d’autres chercheurs ont identifié quatre autres événements similaires (7176 av. J.-C., 5259 av. J.-C., 664-663 av. J.-C., 993 apr. J.-C.). Ces événements sont appelés « Événements Miyake ».
À droite : Le pic de carbone 14 de 774-775 apr. J.-C. [plus d’infos]
On ne sait pas avec certitude si tous les événements Miyake sont causés par le Soleil. Les explosions de supernovae et les sursauts gamma peuvent également produire des pics de carbone. Cependant, les preuves penchent en faveur des tempêtes solaires. Pour chaque événement Miyake confirmé, les chercheurs ont trouvé des augmentations correspondantes de 10Be et/ou 36Cl dans les carottes de glace. Ces isotopes sont des marqueurs connus d’une forte activité solaire. De plus, l’événement Miyake de 774-75 apr. J.-C. a eu des témoins : des rapports historiques d’aurores en Chine et en Angleterre suggèrent que le Soleil était extrêmement actif à cette époque.
Les événements Miyake ont placé les dendrochronologues (scientifiques étudiant les anneaux des arbres) au cœur de la recherche sur la météo spatiale. Après la découverte initiale de Miyake en 2012, la communauté internationale des spécialistes des anneaux d’arbres a commencé à collaborer pour rechercher des preuves de super-tempêtes solaires. Leur initiative s’appelle « COSMIC ». Les résultats de COSMIC, publiés en 2018 dans Nature, confirment que les événements Miyake de 774-75 apr. J.-C. et de 993 apr. J.-C. étaient bien mondiaux. Des arbres sur cinq continents ont enregistré ces pics de carbone.
Ci-dessus : Une carte mondiale des mesures des anneaux d’arbres et des carottes de glace de COSMIC [plus d’infos]
« Il pourrait y avoir d’autres événements Miyake au cours de l’Holocène« , déclare Irina Panyushkina, membre de l’initiative COSMIC à l’Université de l’Arizona. « Les identifier sera un processus long et méthodique. »
« Une nouvelle source importante pour les mesures annuelles de 14C provient des archives flottantes d’anneaux d’arbres d’Europe et des Grands Lacs », explique Panyushkina. « Ces anneaux très anciens pourraient enregistrer des pics de 14C remontant à 15 000 ans. À terme, nous aurons un relevé complet des événements Miyake sur cette période. »
Quatre nouveaux candidats pour des événements Miyake ont récemment été identifiés (12 350 av. J.-C., 5410 av. J.-C., 1052 apr. J.-C., 1279 apr. J.-C.). L’événement de 12 350 av. J.-C., identifié dans des anneaux d’arbres des Alpes françaises, pourrait être plus de deux fois plus intense que tout autre événement Miyake. Sa confirmation nécessite l’examen d’arbres sur plusieurs continents et la recherche de pics correspondants de 10Be et 36Cl dans les carottes de glace.
Un recensement complet des événements Miyake pourrait révéler la fréquence des super-tempêtes solaires et le danger qu’elles représentent pour notre société technologique. Restez à l’écoute des mises à jour des arbres.
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