LES OURAGANS SPATIAUX SONT RÉELS
Le 01/08/2025
La saison des ouragans vient de s’aggraver. Des chercheurs chinois ont découvert un nouveau type de tempête à la limite de l’espace. Ils l’appellent un « ouragan spatial ».
Le premier exemple connu est apparu sur des images du satellite météorologique de défense (DMSP) le 20 août 2014. Un immense tourbillon de particules chargées est apparu au-dessus du pôle Nord. Tournant en silence, il ressemblait à un ouragan terrestre par sa forme, avec des bras en spirale et un œil calme brillant de lumière aurorale. Une étude détaillée de cet événement a été publiée dans l’édition de juillet 2025 de Space Weather.
Ci-dessus : Un « ouragan spatial » observé par les satellites DMSP. Notez l’œil et les bras en spirale.
« L’ouragan spatial s’est formé dans des conditions très calmes », explique Sheng Lu, auteur principal de l’université de Shandong. « L’activité solaire était faible. » (Note de l’éditeur : Comme c’est le cas actuellement.)
La plupart des chercheurs avaient ignoré ces événements car ils n’étaient pas liés aux tempêtes solaires. Cette équipe a recherché des aurores en période de calme et a découvert quelque chose de nouveau. Le satellite DMSP F17 a traversé le centre de l’ouragan spatial ; dix minutes plus tard, SWARM B a croisé son bord. Leurs données ont confirmé que l’ouragan était une tempête électrodynamique active, et non une simple manifestation aurorale.
Les effets de l’ouragan imitaient ceux des véritables tempêtes géomagnétiques. En utilisant les données GPS du Réseau ionosphérique canadien du Haut-Arctique, les chercheurs ont découvert que les signaux satellites passant par le bord de l’ouragan subissaient de fortes scintillations de phase – une forme de « scintillement » pouvant réduire la précision du GPS. Pendant ce temps, des magnétomètres au sol au Groenland ont enregistré des variations brusques du champ magnétique terrestre allant jusqu’à 400 nT – comparable à une tempête géomagnétique de classe G1.
Ci-dessus : L’anatomie d’un ouragan spatial. Crédit : Lu et al (2025) [Agrandir]
Les chasseurs d’aurores expérimentés savent que le meilleur moment pour observer les aurores boréales est lorsque le champ magnétique interplanétaire (IMF) s’incline vers le sud. Cela ouvre une brèche dans la magnétosphère terrestre, permettant au vent solaire de pénétrer. En revanche, lorsque l’IMF s’incline vers le nord, nous avons tendance à penser que rien ne se passe. Pourtant, selon l’étude, c’est précisément à ce moment-là que les ouragans spatiaux se forment.
Les ouragans spatiaux sont furtifs, apparaissant lorsque les indicateurs classiques de prévision du climat spatial ne signalent rien d’intéressant. Note aux prévisionnistes : toutes les tempêtes ne viennent pas du Soleil.
Vous souhaitez en savoir plus ? Lisez l’étude originale ici.
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