ÉCLAIRCISSEMENT RAPIDE DE LA COMÈTE 3I/ATLAS
Le 31 Octobre 2025
Des engins spatiaux observant le Soleil ont été témoins d’une augmentation spectaculaire de la luminosité de la comète 3I/ATLAS alors qu’elle plongeait vers son périhélie du 29 octobre. Qicheng Zhang (Lowell Observatory) et Karl Battams (U.S. Naval Research Laboratory) ont signalé le phénomène dans un préprint soumis au Astrophysical Journal Letters le 28 octobre.
« La raison de l’éclaircissement rapide de 3I, qui dépasse largement le taux de luminosité de la plupart des comètes de la nuage d’Oort, demeure inconnue », expliquent les auteurs.
Alors que les télescopes terrestres ont perdu la trace de la comète durant son approche rapprochée du Soleil, les coronographes embarqués sur des engins comme STEREO-A, SOHO et le satellite GOES-19 de la NOAA ont continué à l’observer. L’image composite ci-dessus montre comment la comète apparaissait à ces instruments.
Le coronographe CCOR-1 de la NOAA a fourni la meilleure résolution de la comète, révélant une chevelure (ou coma) large de 4 minutes d’arc, tandis que le coronographe C3 de SOHO a capturé les meilleures données colorimétriques, montrant que la comète est plus bleue que le Soleil. Cette teinte bleue suggère que des gaz lumineux, plutôt que de la poussière, dominent désormais sa brillance.
Zhang et Battams ont analysé les données des coronographes de septembre et octobre. Ils ont découvert que la luminosité de 3I/ATLAS augmentait selon la 7,5e puissance de la diminution de sa distance au Soleil — soit deux fois plus vite qu’au début de l’année. Ils suggèrent que cela pourrait être dû à une hausse de la sublimation de l’eau provenant du noyau de la comète.
« Notre analyse préliminaire de ces données indique que la comète émergera probablement de la conjonction solaire beaucoup plus brillante qu’à son entrée », précisent-ils.
C’est un bon signe pour la suite. Le vaisseau spatial européen JUICE rencontrera la comète pour une observation rapprochée à partir du 2 novembre. Ses instruments bénéficieront de cette luminosité accrue. De plus, les télescopes terrestres pourront à nouveau observer 3I/ATLAS à la fin novembre et en décembre, lorsque l’objet interstellaire émergera complètement de l’éclat du Soleil.
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